Despersonalización: Cuando yo no soy yo

La despersonalización es una alteración de la percepción que nos hace sentir que no somos los protagonistas de nuestros propios sucesos, como si estuviéramos observando nuestra vida desde fuera. Esto puede ocurrir cuando estamos padeciendo otros trastornos como, por ejemplo, trastornos de ansiedad, especialmente durante episodios de ansiedad intensa o ataques de pánico.

Aunque la experiencia puede resultar muy angustiante, es importante señalar desde el inicio que la despersonalización no es peligrosa, no implica daño cerebral ni supone una pérdida de contacto con la realidad. Se trata de una respuesta psicológica conocida y estudiada.

De la misma manera que ocurría con la desrealización, puede ser un trastorno difícil de entender y que se podría llegar a confundir con algunos trastornos psicóticos. Por ello, el objetivo de este artículo es definir qué es la despersonalización, aclarar porqué se manifiesta en los ataques de pánico, diferenciarlo de otros trastornos psicóticos, explicar sus causas más frecuentes y explicar cuál es su tratamiento

¿Qué es la despersonalización?

La despersonalización es una alteración psicológica en la que la persona se siente desconectada de sí misma, como si observara su vida desde fuera. Aunque la experiencia es muy angustiante, la persona mantiene la conciencia de que esta sensación no es real, por lo que no implica psicosis ni pérdida de contacto con la realidad.

Según el DSM-5 (manual diagnóstico de los trastornos mentales de la asociación americana de psiquiatría) la despersonalización se define como una sensación persistente o recurrente de separarse de uno mismo, acompañada de una vivencia de desapego respecto al propio cuerpo, pensamientos o emociones.

Cuando estas experiencias son intensas y persistentes, pueden formar parte del Trastorno de despersonalización/desrealización, clasificado dentro de los trastornos disociativos, siempre que la persona mantenga la conciencia de que esta experiencia es subjetiva y no real.

Lo que le ocurre a la persona que está experimentando esto es que siente que es el observador de su propia vida. Por ejemplo, puede vivir la realidad como si estuviera soñando.

Del mismo modo que pasaba con la desrealización, se trata de una alteración pasajera de la percepción. Los síntomas más comunes son los relacionados con la sensación de que lo que estamos viviendo no forma parte de nosotros mismos. Las manifestaciones más habituales son:

• Sentir que lo que nos está pasando es parte de un sueño.
• Sentir que estamos observando nuestros pensamientos, nuestros sentimientos, nuestro cuerpo, etc. desde afuera, es decir, podríamos llegar a sentir que estamos siendo espectadores de nuestra vida.
• Sentir que nuestro cuerpo está distorsionado. Por ejemplo, vernos las manos y/o los pies alterados en su tamaño.
• Sentir que los recuerdos que tenemos no son nuestros propios recuerdos.
• Sentir que somos robots o autómatas sin sentimientos.
• Sensación de observarse desde fuera del propio cuerpo.
• Desconexión emocional o sensación de no sentir nada.
  
• Miedo a volverse loco, a pesar de saber que no es real.

Un aspecto clave es que la persona conserva la prueba de realidad, es decir, sabe que lo que experimenta es una sensación y no un hecho real, lo que diferencia claramente la despersonalización de los trastornos psicóticos.

Sierra-Siegert (2008) destaca que los síntomas de la despersonalización son: pensar que nuestro cuerpo no es nuestro, sentir que somos autómatas, tener la sensación de no estar presentes en nuestro propio cuerpo o sentir que nuestro cuerpo está distorsionado.

Se trata de una alteración bastante común ya que algunos estudios (como por ejemplo el de Burón, Jódar y Corominas, 2004) manifiestan que hasta el 70% de la población general puede experimentarlo alguna vez en la vida.

Cómo se manifiesta en un ataque de pánico y porqué.

La despersonalización, como ocurría en la desrealización, puede ser un trastorno por sí mismo llamado: Trastorno de despersonalización/desrealización. Sin embargo, es común que se produzca durante el transcurso de otros trastornos como, por ejemplo, el trastorno de pánico, trastorno de estrés postraumático u otros trastornos disociativos.

En el contexto de la ansiedad, la despersonalización no suele estar relacionada con un trauma real, sino con la interpretación catastrófica de las sensaciones corporales, lo que activa mecanismos de defensa innecesarios.

Nuestra mente, al percibir una amenaza intensa, activa la despersonalización como una forma de protección: “desconectarnos” para reducir el malestar emocional.

Cuando la despersonalización se produce en el transcurso de los trastornos de ansiedad esta despersonalización no suele estar relacionada con el acontecimiento de un suceso traumático. Como sabemos en la ansiedad lo que ocurre es que vivimos como traumáticos sucesos que no lo son o que no son tan traumáticos como pensamos. Por ello, cuando estamos viviendo un ataque de pánico y nos ocurre la despersonalización nos perjudica más que ayudarnos. Nuestra mente piensa que sí existe un trauma y activa todos los mecanismos de defensa que tiene a su alcance, en este caso la despersonalización.

Es importante destacar que, la despersonalización puede aparecer hasta en el 69% de las personas que tienen trastornos de ansiedad (Burón, Jódar y Corominas, 2004). Se podría decir, por lo tanto, que es un síntoma bastante común en los trastornos de ansiedad.

Por ejemplo, una persona que siente ansiedad cuando se tiene que subir al metro podría experimentar los síntomas de la despersonalización. Podría darse el caso de que estuviera montado en el metro y que empezase a verse como si estuviera flotando, a ver sus extremidades distorsionadas, a dejar de sentir emociones, etc. Esto, sin duda alguna, en este contexto no sería adaptativo. Además, cuando esta persona empezase a sentir esto, podría llegar a pensar que se está volviendo loco y esto, a su vez, causaría más ansiedad. De la misma manera que ocurría en la desrealización, esta persona podría verse inmersa en un círculo vicioso.

Como vemos en el ejemplo anterior, en los trastornos de ansiedad, este mecanismo deja de ser adaptativo, ya que aumenta el miedo, la confusión y la hipervigilancia, generando un círculo vicioso entre ansiedad y despersonalización.

 

¿La despersonalización puede ser similar a la esquizofrenia u otros trastornos psicóticos?

Como hemos comentado, cuando empezamos a percibir la realidad de una manera distorsionada podemos pensar que estamos locos y que estamos siendo víctimas de un brote psicótico o de algún otro trastorno psicótico. Sin embargo, existen diferencias fundamentales:

• En los trastornos psicóticos aparecen delirios y alucinaciones.
• En la despersonalización se mantiene la conciencia de que la experiencia no es real.

La diferencia clave entre la despersonalización y los trastornos psicóticos es que en la despersonalización la persona sabe que lo que siente no es real, mientras que en los trastornos psicóticos esta conciencia desaparece.

¿La despersonalización es peligrosa?

No, la despersonalización no es peligrosa. No causa daño cerebral, no empeora con el tiempo ni deriva en esquizofrenia. Es una respuesta psicológica frecuente en situaciones de ansiedad intensa y estrés.

Causas de la despersonalización

La despersonalización y la desrealización pueden tener diferentes causas y son muy similares. A continuación, mencionamos las más frecuentes:

• Enfermedades médicas como, por ejemplo, migrañas, cefalea, traumatismos craneoencefálicos, etc.
• Consumo de sustancias (alucinógenos, cannabis, etc.) y la abstinencia del consumo de sustancias después de un periodo de consumo.
• En algunos trastornos de sueño como, por ejemplo, personas que duermen poco.
• En el transcurso de algunos trastornos de ansiedad como el ataque de pánico o el trastorno de estrés postraumático.
• Haber sufrido un trauma. Como se ha mencionado, cuando vivimos un suceso traumático, ya sea físico o psicológico, nuestra mente genera unos mecanismos de defensa, en este caso la despersonalización, como método de protección. Lo que se pretende es “desconectarnos” de la realidad.

Burón, Jódar y Corominas (2004) también mencionan que pueden aparecer cuando estamos fatigados, cuando hemos estado mucho tiempo sin dormir, cuando tomamos algunos fármacos (como los antihistamínicos o los anestésicos), cuando consumimos tóxicos, cuando estamos viviendo una situación que pone en peligro nuestra vida, etc.

Desde un punto de vista psicológico, la causa principal no es la despersonalización en sí, sino la activación excesiva del sistema nervioso y la interpretación de peligro que hace la mente.

¿Existe tratamiento para la despersonalización?

Sí. El tratamiento psicológico es eficaz y se centra principalmente en reducir la ansiedad y el miedo a los síntomas.

Generalmente, la despersonalización se produce cuando hay ansiedad. Por ello, es de esperar que si la ansiedad desaparece los síntomas de la despersonalización también lo hagan. 

Cuando el trastorno de despersonalización se produce por sí solo, es decir, cuando se produce el Trastorno de despersonalización/desrealización y no está causado por ansiedad, depresión u otros sucesos estresantes o psicopatologías, la intervención va dirigida a que la persona no piense constantemente que está loca.

La terapia cognitivo-conductual adaptada es el enfoque con mayor respaldo científico. Su objetivo es:

• Explicar qué es la despersonalización.
• Reducir la hipervigilancia corporal.
• Romper el miedo a “volverse loco”.
• Enseñar estrategias de regulación emocional.

Incluso cuando la despersonalización aparece como trastorno independiente, los propios síntomas generan ansiedad, por lo que el abordaje terapéutico sigue siendo fundamental.

Conclusiones

En resumen, la despersonalizaciónes una experiencia en la que la persona se siente desconectada de sí misma, de su cuerpo o de sus emociones. Aunque resulta muy angustiante, no es peligrosa ni implica psicosis. Aparece con frecuencia en contextos de ansiedad y estrés, y tiene tratamiento psicológico eficaz. El tratamiento para estos síntomas se basa en tratar la ansiedad ya que se espera que cuando la ansiedad disminuya estos síntomas también lo hagan.

Referencias bibliográficas

APA. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders Fifth Edition. DSM-5. Washington: American Psychiatric Publishing.

Burón, E., Jódar, I., y Corominas, A. (2004). Despersonalización del trastorno al síntoma. Actas Españolas de Psiquiatría, 32(2), 107-117.

Sierra-Siegert, M. (2008). La despersonalización: aspectos clínicos y neurobiológicos. Revista Colombiana de Psiquiatría, 37(1), 40-53.